西红柿，学名番茄（Lycopersiconesculentum）,又称番李子，是一种茄科番茄属的双子叶植物。
学术界普遍认为番茄起源中心是南美洲的安第斯山地带，在秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚等地至今仍有大面积野生种的分布。据考证，印加人和阿兹特克人（即现代墨西哥人）可能在公元前年就发现并且开始种植番茄。遗传学研究也表明，阿兹特克人很可能从那时开始，渐渐从醋栗番茄中选育出了樱桃番茄（又称圣女果），作为证据，今天英语中的“Tomato”就是根据墨西哥土著的纳瓦特尔语“tomatl”演变而来。
哥伦布发现新大陆后，随着大航海时代的开启，番茄被广泛传播到世界各地。16世纪番茄传入欧洲。年，西班牙殖民者埃尔南·科尔特斯占领了特诺奇蒂特兰（今墨西哥城），成为将番茄带回欧洲大陆第一人，让生活在旧大陆上的人们发现了味觉上的新大陆。自此，番茄开始了它的“欧漂”生涯。
离开了南美故土，来到相对寒冷欧陆后的番茄只能在西班牙、意大利、希腊等温暖地带生长。不光生存艰难，远渡重洋的番茄还并不被新大陆认可。在很长一段时间里，番茄都被欧洲人视为只可远观不可食用的观赏植物。
直到年，意大利植物学家彼得罗·安德里亚·马蒂奥利成为有记载以来食用番茄的第一人。他认为番茄只是茄子的新品种，可以用油炒制后辅以盐和胡椒等佐料食用。
年番茄相继传到英国，后来逐步传播到中欧各国。虽然早在17世纪英国知道番茄可以食用，但直到18世纪初期才作为蔬菜作物而进行经济栽培，英国开始用番茄作果子露的制作原料。总的来说，18世纪中叶番茄才开始被大范围地食用栽培。
17世纪，番茄传入菲律宾、爪哇等东南亚国家，后来传到其他亚洲国家。年马来亚的东部有裁培。
18世纪，番茄传到日本和北美等。18世纪初番茄传入日本，在贝原益轩(年)的《大和本草》以中国名称所称呼的“柿”记载。当时也是作为观赏之用，仅限于爱好者栽培。此后明治初年(19世纪)再次引种后，番茄发展迅速。北美在年最初叙述番茄作为蔬菜栽培。
沙皇时代的俄国，在18世纪末期的年时在克里米亚知道番茄，后来大概从那传播到乌克兰南部。后来，苏联由于育种上的成就，番茄栽培普遍，并扩展到北部边沿地区。
至此，番茄传播到世界各地，遍及南北美洲、欧洲和亚洲。番茄成为一种重要的世界性经济作物，在欧美、中国和日本有大面积的温室、塑料大棚及其他保护地栽培。目前，中国、美国、意大利成为世界上番茄主要生产国。
番茄在中国的发展
历史学家考证番茄传入中国的大概时间是在明朝万历年间。年陕西周至人赵崡的《植品》提到，当时的番茄被称作“西蕃柿”或“蕃柿”，是被传教士带入的。年王象晋编撰的《群芳谱》中曾记载：“蕃柿一名六月柿。茎似蒿，高四五尺，叶似艾，花似榴，一枝结五实，或三、四实……草本也，来自西番，故名。”
明清时期引入的物种，前面往往要加上“番”字。番薯如此，番茄也如此。有专家猜测，番茄最早可能从沿海地区，比如广东传入，又或从台湾经由福建传入内地。不过近年也有说法，称华南地区的番茄有可能是自菲律宾传入的，而菲律宾的番茄又是16世纪西班牙殖民时期传入的。
在中国巨大的版图上，番茄或许已经默默无闻地生长了四五百年，但我们现在吃的大部分番茄却并不是四五百年前的华南品种，而是来自东北、华北、华中地区的番茄品种。据考证，东北的番茄是20世纪30年代从北方俄罗斯传入的，被现代大规模种植发展的，就是传入北方的这一番茄品种。
从明末清初番茄传入中国到清末这段时间里，番茄其实并不怎么流行，常以西番柿、番柿、六月柿、喜报三元等“小名”被人称呼。虽然叫法多样，但当时几乎没啥人对这种酸甜不顶饱的果实感兴趣。我们也只能在一些地方志中零星地看到一些关于番茄的记载。番茄虽然天生长得就很张扬，但在这个时期番茄却一直都很“低调”，此时的番茄更多的还是作为一种观赏作物。
所以，番茄传入中国的时间较早，但是中国人真正开始食用番茄的时间已经非常晚了，可能在清末、民国初年。民国时期，伴随着西餐厅陆续出现在我国东南沿海，番茄才以酱汁的姿态大放异彩，并逐渐被大众所熟知。从舶来品到家常菜，番茄逐渐在中华大地上落地生根。
番茄虽然是清末才流行起来的食材，但番茄酱的名字“Ketchup”却与中国文化有很大的渊源，最早或许可以溯源两宋。宋朝时，福建是我国的航海中心，因古代没有现代的冷藏科技，沿海居民普遍用盐来保存海鲜。一部分海鲜拿来售卖，剩下的就发酵酿造成浓郁的海鲜酱汁，那时的宋朝人把它叫做“ke-chap”，是古代福建省的方言，即“发酵海鲜汁”。一些语言学者推测该词是现在英文“Ketchup”一词的根源。“ke”在闽南语中有腌鱼的意思，而“tchup”这一音节即是“汁”。
至今，番茄已经从生长在安第斯山区沟壑中不起眼的浆果，变成了动辄影响人类社会经济、文化、娱乐的重要农产品。
在中国，年番茄种植面积约为.3万公顷，其中番茄出口数量为16.25万吨，出口金额为2.31亿美元，是全球番茄种植面积最广、生产量最大、番茄制品出口最多的国家。年中国大包装番茄酱的年出口量66.4万吨，接近世界份额的四分之一。
番茄对中国、对世界的影响还在继续，从这样一颗小小的果实发展出的故事，还将一直延续下去。